＊2020-21シーズンに昇格プレーオフの末に昇格！2021-22シーズンはプレミアリーグを戦います！
▽ロンドン西部に本拠地を置くブレントフォード。2012年に元プロのギャンブラーであるマシュー・ベンハム氏がクラブを買収して以降、劇的に成長している。それまで3部以下のカテゴリーを中心に戦っていたブレントフォードだが、2013-14シーズンは3部昇格プレーオフ決勝に進出。惜しくもファイナルでヨービルに敗れたが、2014-15シーズンは3部で2位フィニッシュすることに成功。2部昇格後は毎年主力選手が引き抜かれながらも結果を残し続け、2019-20シーズンは自動昇格圏内の2位まであと勝ち点2の3位というところまで迫った。しかし、昇格プレーオフ決勝でフラムに0-2の敗戦。クラブ史上最大のプレミアリーグ昇格のチャンスを逃した。（2020-21シーズンに昇格プレーオフの末に昇格決定）
▽あと一步のところで昇格を逃したブレントフォードだが、ベンハム氏がオーナーに就任してから一体何が変わったのか。1つ目の要因は3部以下で大活躍した若手選手を大金をかけることなくフリーもしくは安価で獲得したというところにある。もちろん当たり外れがあるのだが、大当たりとなった例が非常に多い。これに関してはこの記事のメインのところで触れる。また、3部時代や2部昇格直後は格上クラブの若手選手を積極的にローン移籍で獲得していた。
▽2つ目はデンマークコネクションだ。オーナーのベンハム氏は14年にデンマークのミッティランを買収。買収した年に初のリーグ優勝を達成するなどすぐに結果を残し、15年夏にはミッティランで会長を務めていたラスムス・アンカーセン氏をブレントフォードの補強責任者に任命。以降、独特の選手発掘の方法でイングランドの下部リーグ、そしてコネクションのあるデンマークから多くの選手を獲得している。2020-21シーズンは6人のデンマーク人選手が所属している。また、監督のトーマス・フランク氏もデンマーク人だ。
▽3つ目はアカデミー制度の廃止だ。近年、マンチェスター・シティを初めプレミアリーグの強豪クラブはトップチームの選手だけでなく、多くの優秀なアカデミーの選手を格下のクラブから引き抜いている。引き抜かれる上にアカデミーの選手のためお金にもならないということで2016年を最後にアカデミーを廃止。その代わりBチームというものを発足した。このBチームというのは20歳前後の既に他クラブで育成されている選手を引き抜き、トップチームでプレーさせるために育成するという組織だ。簡潔にまとめると他のクラブに20歳前後まで育成してもらい、優秀な選手を安価で引き抜くというやり方だ。20年夏にはデンマークの有望株であるマッズ・ビストルップをライプツィヒから獲得した。
▽今回の記事では1つ目の要因として挙げた3部以下のカテゴリーから獲得した代表的な選手を取り上げる。いずれの選手もブレントフォードを経てプレミアリーグに初挑戦している。
▽それではブレントフォードを経て飛躍した10名のプレイヤーを見ていこう。
● ジェームズ・ターコウスキ（James Tarkowski）
代表：イングランド代表
Pos ：CB
生年月日：1992/11/19(28歳)
身長/体重：185cm/81kg
所属：バーンリー
ブレントフォード在籍期間：14年冬～16年冬
加入時：フリー
移籍時：360万ポンド（約5億400万円）
▽イングランドを代表するCBもブレントフォードで大きく成長した選手の1人だ。ターコウスキは14歳でブラックバーン・ローヴァーズの下部組織を退団した後、16歳でオールダム（当時3部）の下部組織に入団した。オールダムでは2012-13シーズンから頭角を現し、14年1月に当時3部で昇格争い中だったブレントフォードに加入。同シーズンの2部昇格に貢献した。チャンピオンシップ昇格後も主力として活躍し、2014-15シーズンは昇格プレーオフに出場した。16年冬に同じくチャンピオンシップのバーンリーに完全移籍。ベン・ミーとマイケル・キーンのCBコンビの壁は厚くベンチを温める日々が続いたが、17年夏にキーンが退団した以降は絶対的な選手に定着している。18年3月にはイングランド代表デビューを果たした。
● ジョン・イーガン（John Egan）
代表：アイルランド代表
Pos ：CB
生年月日：1992/10/20(28歳)
身長/体重：185cm/75kg
所属：シェフィールド・ユナイテッド
ブレントフォード在籍期間：16年夏～18年夏
加入時：フリー
移籍時：400万ポンド（約5億6000万円）
▽シェフィールド・ユナイテッドの守備の要。下部組織時代を過ごしたサンダーランドではトップチームに定着できず、当時4部のサウスエンドや3部のジリンガムを経て16年夏に2部のブレントフォードに加入した。前シーズンに3部ベストイレブンに選出された実力は2部でも存分に発揮され、加入2シーズン目の2017-18シーズンは主将を務めた。18年夏にシェフィールド・ユナイテッドへ完全移籍。3バックのセンターでリーグ最少失点に抑えた守備陣をまとめあげ、プレミアリーグ昇格に大きく貢献した。
● エズリ・コンサ（Ezri Konsa）
代表：元イングランドU-21代表
Pos ：CB/RSB
生年月日：1997/10/23(23歳)
身長/体重：183cm/77kg
所属：アストン・ビラ
ブレントフォード在籍期間：18年夏～19年夏
加入時：250万ポンド（約3億5000万円）
移籍時：1200万ポンド（約16億8000万円）
▽新型コロナウイルス蔓延による中断明け以降、ハイパフォーマンスを続ける若手CB。ビラでコーチを務めるジョン・テリーと同じロンドンの名門サッカースクール『センラブFC』出身で11歳の時にチャールトンの下部組織に入団。同じ97年生まれのジョー・ゴメス（リバプール）と同様に若くしてビッグクラブから注目を集めた。18年夏にシェフィールド・ユナイテッドへと退団したジョン・イーガンの後釜候補としてブレントフォードに入団。フルシーズンに渡ってレギュラーを務め、翌19年夏にブレントフォードに自身を引き抜いたディーン・スミス率いるアストン・ビラへとステップアップを果たした。2020-21シーズンのパフォーマンスからイングランド代表入りも噂される。
● クリス・メファム（Chris Mepham）
代表：ウェールズ代表
Pos ：CB
生年月日：1997/11/5(23歳)
身長/体重：191cm/84kg
所属：ボーンマス
ブレントフォード在籍期間：12年夏～19年冬
加入時：下部組織
移籍時：1200万ポンド（約16億8000万円）
▽ウェールズ期待の大型CB。チェルシーの下部組織を14歳で退団した後、ブレントフォードの下部組織に入団。2017-18シーズンにトップチームに昇格し、シーズン後半からスタメンの座を掴んだ。18年3月にはA代表デビューを果たし、19年1月にボーンマスに引き抜かれた。2019-20シーズンはケガに苦しみチームは2部降格となったが、2020-21シーズンからは再びスタメンに返り咲き、アケが抜けた穴を埋めている。
● スチュアート・ダラス（Stuart Dallas）
代表：北アイルランド代表
Pos ：LSB/RSB/CMF/LMF/RMF
生年月日：1991/4/19(29歳)
身長/体重：183cm/81kg
所属：リーズ・ユナイテッド
ブレントフォード在籍期間：12年夏～15年夏
加入時：フリー
移籍時：170万ポンド（約2億3890万円）
▽ビエルサ率いるリーズを支えるユーティリティプレイヤー。元々のポジションはウイングで北アイルランドのクルセイダーズに所属していた時はシーズン2桁ゴールを記録していた。12年夏に当時3部だったブレントフォードに引き抜かれた直後は出場機会に恵まれなかったが、ノーサンプトンへのローン移籍から復帰した2013-14シーズン後半からユーティリティ性を買われて出場機会を増やした。昇格プレーオフに進出した2014-15シーズンは2部で5つの異なるポジションでプレーした。15年夏にリーズに完全移籍。18年夏のビエルサ監督就任以降はサイドバックでの起用が増えた。チームに負傷者が出ると持ち前のユーティリティ性と戦術理解力を活かしたプレーでその穴をしっかりと埋め、チャンピオンシップ優勝を果たした2019-20シーズンは選手が選ぶクラブ年間最優秀選手に選出された。
